上皮细胞具有极性，面向体表和腔面的一侧为游离面；相对的一面为基底面。上皮内大都无血管和淋巴管，营养主要由深层结缔组织的血管提供。上皮内一般含有丰富的神经末梢，终止在上皮细胞。上皮组织根据分布部位和功能的不同，主要分为被覆上皮和腺上皮两大类。被覆上皮主要覆盖在体表或体内各种管腔囊的内表面，具有保护、吸收、分泌和排泄等功能；腺上皮主要具有分泌功能。此外，还有一些特化的上皮，如具有感受特殊刺激的感觉上皮细胞、具有收缩功能的肌上皮细胞。