一般人们所说的“癌症”习惯上泛指所有恶性肿瘤。癌症与癌是两个不同的概念。癌指的是起源于鳞状上皮、腺上皮等上皮类细胞的恶性肿瘤，如由结肠黏膜上皮形成的恶性肿瘤称为结肠癌，起源于皮肤上皮组织的恶性肿瘤称为皮肤癌。与此对应的，起源于纤维结缔组织等间叶组织的恶性肿瘤称为肉瘤，如骨肉瘤。有少数恶性肿瘤不按上述原则命名，如肾母细胞瘤、恶性畸胎瘤等。无论是癌、肉瘤或其他恶性肿瘤，都可笼统地称患了“癌症”。 恶性肿瘤细胞的结构和功能与相应正常细胞有较大的差异，细胞形态怪异，功能减弱、增强或丧失。与良性肿瘤相比，恶性肿瘤生长的速度快，常呈浸润性生长，侵入周围的正常组织，分界不清。瘤细胞很容易从瘤体上脱落下来，通过淋巴管、血管或其他腔道运行到他处形成新的转移瘤。恶性肿瘤除了引起压迫和阻塞症状外，还可能合并出血、坏死，造成人体消瘦、无力、贫血、食欲不振、发热，以及严重的脏器功能受损等。不少恶性肿瘤患者，尤其在疾病晚期可极度消瘦，称为恶病质。由于恶性肿瘤呈浸润性生长，难以完全切除，术后容易复发，而且肿瘤常常转移到局部淋巴结或向全身播散，难以彻底治愈，最终往往导致患者死亡。